含油废水的来源不同，水体中油污染物的成分和存在状态也不同，将导致其处理方法也不同。油在水体中存在的形式大致有悬浮油、分散油、乳化油、溶解油和油固体物5种。
(1)悬浮油:
进入水体的油份通常大部分以浮油形式存在，油珠颗粒较大，一般大于15um，以连续相的油膜漂浮于水面而能被去除，主要采用隔油池去除。此外，还可以采用分离法、吸附法、分散或凝聚法等去除。
(2)分散油:
粒径大于1um的微小油珠悬浮分散于水相中，不稳定，可聚集成较大的油珠转化成悬浮油，也可能在自然和机械作用下转化为乳化油，可采用粗粒化方法去除。
(3)乳化油:
由于表面活性剂的存在，油在水中呈乳状液，易形成O/W或W/O型乳化微粒，粒径小于1um，表面常常覆盖层带负电荷的双电层，体系较稳定，不易上浮于水面，较难处理。面临的问题社要是破乳及COD的降解，一般采用浮选、凝聚、过滤等方法处理。
(4)溶解油:
油在水中溶解度甚小，小部分油以分厂状态或化学方式分散于水体中形成油一水均相体系，非常稳定，一般低于5一15mg/L，均难以自然分离，可采用吸附、化学氧化及生化方法去除。
(5)油一固体物:
水体中的油吸附在固体悬浮物的表面形成油一固体物，可采用分离法去除。
含油废水处理的难易程度，随油颗粒，表面活性剂、溶解油及油-湿固体等的不同有所差异，含油废水应尽量皮面使用离心泵和其它具有强烈剪应力的装置，以减少油的乳化现象。含有表面活性剂的含油废水不应与其他含油废水相混合，这样可以减少有的复杂性。
