1、国家《清洁生产促进法》中定义如下：
本法所称清洁生产，是指不断采取改进设计、使用清洁的能源和原料、采用先进的工艺技术与设备、改善管理、/综合利用等措施，从源头削减污染，提高资源利用效率，减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放，以减轻或者消除对人类健康和环境的危害。

2、UNEP1996年定义
清洁生产是一种新的、创造性的思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程、产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。
对生产过程，要求节约原材料和能源，淘汰有毒原材料，减降所有废弃物的数量和毒性；
对产品，要求减少从原材料提炼到产品最终处置的全生命周期的不利影响；
对服务，要求将环境因素纳入设计和所提供的服务中。

3、清洁生产曾经的各种叫法和应用
欧洲：少废无废工艺
日本：无公害工艺、环境预防
美国：废料最少化、减废技术
绿色工艺
生态工艺
再循环工艺等
我国目前正在推行的循环经济本身就是清洁生产在经济领域的具体运用。


1、环境问题日益引起社会的广泛关注
第一次的环境问题高潮
18世纪60年代至19世纪中叶，工业革命所引发的社会化大生产浪潮席卷欧美大陆，人口与工业企业的大量集中加快了城市化和工业化进程，而与此同时，环境问题也随之大规模产生。这一时期，工业污染逐步向城市和农村扩展，点源污染向面源污染发展，局部污染也向区域性和全球范围蔓延，终于在20世纪50－60年代出现了人类历史上第一次的环境问题高潮
环境的恶化也使人类生存和健康遭受威胁，社会经济蒙受损失。其中，震惊世界的“八大公害”事件就是很好的例证。