煤在焦炉内隔绝空气加热到1000℃左右，可获得焦炭、化学产品和煤气。此过程称为高温干馏或高温炼焦。炼焦的主要产品焦炭主要用于高炉炼铁。炼焦所得的化学产品种类很多，特别是含有多种芳香族化合物，主要有硫胺、吡啶碱、苯、甲苯、二甲苯、萘、蒽、醌和沥青等。
焦化废水主要成分有挥发酚、矿物油、氰化物、苯酚及苯系化合物、氨氮等，属于污染物浓度高、污染物成分复杂、难于治理的工业废水之一，其中以酚类污染物为主，以苯酚，甲酚污染最为突出酚类污染物属极性，可离子化，弱酸性有机物，具有毒性大的特点，其对一切生物个体都有毒害作用，能使蛋白质凝固。