酚类化合物属于原生质毒物，可经皮肤粘膜、呼吸道及消化道进入生物体内，与细胞原浆中蛋白质接触，发生化学反应形成不溶性蛋白质，而使细胞失去活力。
酚还能继续向深部渗透，引起深部组织损伤、坏死，直至全身中毒，长期饮用被酚污染的水会引起头晕、贫血及各种神经系统疾病。
水体中含酚浓度达到1～2 mg/L时，鱼类即出现中毒症状，超过4～5 mg/L时，将引起鱼类的大量死亡。
酚的毒性能大大抑制水体中其他生物的自然生长速度，水中含酚量大于10 mg/L，水生生物不能生存，用未经处理的含酚废水直接灌溉农田，会使农作物枯死或减产。
