随着城市人口的不断增长，城市生活污水排放量也急剧增加，而污水处理能力的发展速度却远远落后，加之工业废水、农田排水等大量排放，造成湖泊、水库、河流水流缓慢段的污水含量迅速增大。而这些污水中所含的氮、磷等植物生长所必需营养物质含量也迅速超标。由于营养物质的过剩，使得藻类及其他浮游生物迅速繁殖，一方面大量消耗掉水中溶解氧，一方面其覆盖于水面遮挡了阳光，导致水中的鱼类和其他生物大量死亡与腐烂，使水质不断恶化。这种现象称为水体“富营养化”。富营养化污染若发生于海洋水体，将使海洋中浮游生物暴发性增殖、聚集而引起水体变色，这种现象叫赤潮。我国近年来频繁发生赤潮现象，给海洋资源、渔业和养殖业带来巨大损失。富营养化污染若发生于淡水，同样引起蓝藻（严格意义上应称为蓝细菌）、绿藻、硅藻等藻类迅速生长，使水体呈蓝色或绿色，这种现象叫水华。我国的洞庭湖在近年就发生了比较严重的富营养化污染。三峡工程蓄水后，支流水质有恶化趋势，部分区域出现“水华”现象，且发生范围、持续时间、发生频次明显增加。另外，太湖、滇池、巢湖、洪泽湖都有曾发生“水华”现象。
“50年代淘米洗菜，60年代洗衣灌溉，70年代水质变坏，80年代鱼虾绝代”。水质的恶化使本来就严重缺水的状态雪上加霜。因此，保护水资源已经成了关系国计民生的头等大事。