为了充分利用水资源，开发水利，根除水害，使江河为人民造福，必须在江河上进行工程建设，这就是水利工程，由此而修建的建筑物均称为水工建筑物。
水工建筑物种类很多，有挡水、引水、泄水、输水等建筑物；还有发电、通航、过木、过鱼等专门性建筑物。一个水利枢纽，即由多个水工建筑物所组成。
挡水建筑物即为坝。坝后水位被壅高，形成水库，调节径流；把水库河段的水头集中，开发水能；通过引水、输水建筑，把水分配给用水地区；并使河流渠化，发展航运。专门用于挡水的称为非溢流坝，具有挡水和泄水功能的为溢流坝。拦河闸也有挡水和泄水的功能，可视为坝的一种特殊类型，但它的蓄水高度小，一般不起调蓄作用。河床式水电站厂房，兼具挡水作用，是坝厂结合的类型。
