氧化沟是活性污泥法的一种变形，其曝气池呈封闭的沟渠型，所以它在水力流态上不同于传统的活性污泥法，是一种首尾相连的循环流曝气沟渠。氧化沟污水处理的整个过程如进水、曝气、沉淀、污泥稳定和出水等全部集中在氧化沟内完成，最早的氧化沟不许另设初沉池、二沉池和污泥回流设备，后来处理规模和范围逐渐扩大，常采用延时曝气，连续进出水，所产生的微生物污泥在污水曝气净化的同时得到稳定，不需另设初沉池和污泥消化池，处理设施大大简化。