水的硬度主要是由钙、镁离子构成。当含有硬度离子的原水通过软水器内树脂层时，水中的钙、镁离子被树脂交换吸附，同时等物质量释放出钠离子。经软水器内流出的水就是去掉硬度离子的软化水。
当树脂吸附一定量的钙、镁离子之后，达到饱和交换容量就必须进行再生。
再生过程就是用盐箱中的饱和盐水浸泡、冲洗树脂层，把树脂中的钙、镁离子再置换出来，并随再生液排出罐外，树脂恢复交换能力。