在人们的日常生活中，盥洗、淋浴和洗涤等都要使用水，水被使用后便成为污水。现代城镇的住宅不仅利用卫生设备排除污水，而且随污水排走粪便和废弃物，特别是有机废弃物。因此生活污水含有大量有机物以及各种细菌、病毒等致病性微生物，也含有为植物生长所需要的氮、磷、钾等肥分，应当予以适当处理和利用。
　　在工业企业中，几乎没有一种工业不用水。在总用水量中，工业用水量占有相当的比例。水经生产过程使用后，绝大部分成为废水。工业废水有的被热所污染，有的则挟带着大量的污染杂质，如酚、氰、砷、有机农药、各种重金属盐类、放射性元素和某些相当稳定生物难于降解的有机合成化学物质，甚至还可能含有某些致癌物质等。这些物质多数既是有害和有毒的，但也是有用的，必须妥善处理或回收利用。
　　城市雨水和冰雪融水也需要及时排除，否则将积水为害，妨碍交通，甚至危及人们的生产和日常生活。
　　在人们生产和生活中产生的大量污水，如不加控制，任意直接排入水体（江、河、湖、海、地下水）或土壤，使水体或土壤受到污染，将破坏原有的自然环境，以致引起环境问题，甚至造成公害。因为污水中总是或多或少地含有某些有毒或有机物质，毒物过多将毒死水中或土壤中原有的生物，破坏其生态系统，甚至使水体成为“死水”，使土壤成为“不毛之地”。
　　污染、土壤污染、环境卫生以及污物在作物中残留等问题的研究工作，重视城市污水回用作工业用水或杂用水（如厕所冲洗水、洗车水、洒水、消防用水、空调用水等）的问题，应有针对性地对城市污水资源化进行试验研究，化害为利，在解决水污染的同时，解决某些缺水地区水资源不足的问题。
　　对城市污水处理所产生的污泥，应加强综合利用的研究，以解决污泥的最终处置和出路问题。
　　应大力加强水质监测新技术、操作管理自动化和水处理设备标准化的研究工作。国外在环境监测中已开始采用中子活化、激光、声雷达等新技术进行自动监测，不仅污水厂的运转采用了计算机程序控制，还可在24h内随时提供完整的全厂运转记录。目前，我国在污水处理方面基本上还是人工操作，某些水处理专用机械、设备、仪器、仪表等还没有标准化和系列化，因而与国外相比差距颇大，在这方面还要作大量工作。
　　应对无害无废水工艺、闭合循环和综合利用积极开展研究和推广工作。近年来，我国一些工业企业努力改革工艺，采用闭路循环流程，做到少排甚至不排废水，对必须排放的废水开展综合利用等方面已取得了一些成果，既控制了污染又为国家创造了财富、但有的在生产中还处于试用阶段，有待进一步推广。对工业企业废水的经济有效的综合利用及水重复利用率的提高，还有待进一步研究和探索。
　　　2、常用术语
　　　2.1 污水
　　人类在生活和生产活动中，要使用大量的水。水在使用过程中会受到不同程度的污染，被污染的水称为污水。污水也包括降水。
　　按照来源不同，污水可分为生活污水、工业废水和降水三类。
　　生活污水是人类日常生活中用过的水，包括厕所、厨房、浴室、洗衣房等处排出的水，来自住宅、公共场所、机关、学校、医院、商店以及工厂中生活间，生活污水含有较多的有机物如蛋白质、动植物脂肪、碳水化合物和氨氮等，还含有肥皂和洗涤剂以及病原微生物菌、寄生虫卵等。这类污水需经处理后才能排入水体、灌溉农田或再利用。
　　工业废水在工业生产中排出的污水，来自车间和矿场。由于生产类别、工艺过程和使用原材料不同，工业废水的水质繁杂多样。其中如冷却水，只受轻度污染或只是水温增高，稍做处理即可回用，它们被称为生产废水。而使用过程中受到较严重污染的水，其中大多有危害性，如含有大量有机物的；含氰化物、汞、铅、铬等有毒物质的；含合成有机化学物质的；含放射性物质的等等。另外也有物理性状十分恶劣如有臭味、有色、产生泡沫等。这些称为生产污水，大多需经适当处理后才能排放或回用。生产污水中所含有毒有害物质往往是宝贵的原料，应尽量回收利用。
　　降水是指在地面上流泄的雨水、冰雪融化水。这类水虽然较清洁，但径流量大，若不及时排除，会造成对人类生活、生产的巨大影响。降水一般不需处理，可直接排入水体，但初降的雨水可携带大量地面上、屋顶上积存的污染物，并可能带有工厂排放出的有毒有害粉尘，污染程度较重的也要经过处理后排放。
　　一般情况下，污水都需经过处理再排放，但对于处理程度的要求可有所不同。如进人受纳水体或土地、大气的，因环境具有一定的自净能力，在自净能力范围以内的，即环境容量允许的，可充分利用环境容量而减低对处理水平的要求；对于回收利用，也可按回收后用水的水质要求来确定处理水平。以此来求得最好的环境效益、社会效益和经济效益。
　　　2.2城市污水
　　城市污水是指排入城市排水管道中的生活污水和城镇生活区的工业污水，实际上是混合污水，这种污水随各种污水的混合比例和工业污水中污染物质的特殊而异，这类污水也需经处理后才能排放。