改革开放以来，长江中上游地区已形成钢铁、石化、能源、建材、机电等产业带。近年来，长江中上游地区积极承接以上海为龙头的长江三角洲地区的经济辐射和产业梯度转移，外向型经济实现了快速发展，2004年中上游五省一市实现外贸进出口额358.9亿美元。继浦东开发开放之后，长江中上游地区相继开放了沿江的芜湖、九江、岳阳、武汉、重庆、黄石、宜昌、万县、涪陵等城市，设立了长江三峡经济开发区，全方位、多层次、有重点的对外开放格局已初步形成。