有的点污染的废水处理过程都是在特定边界所限定的空间内发生的，这种空间通常称为反应器。在反应器内，废水中的污染物与其他药剂或物质进行物理、化学、物化或生物化学的反应，由此，污染物发生相应的变化。
废水中的一些主要组分是通过物理、化学和生物方法去除的。各种方法通常分为物理单元操作、化学单元过程和生物单元过程。物理、化学、物化和生物等的反应速率和转化速率十分重要，它将对必需设置的处理设备的尺寸产生影响。而反应和转化的速率及其完成的程度一般是所含组分、温度和反应器型式的函数。因此，温度和所使用反应器的型式这两者的影响对处理过程的选择具有重要意义。在对废水处理的一些物理、化学和生物单元操作和单元过程进行分析时所依据的是物料质量平衡原理，它是对发生反应转化前和转化后的质量进行计算